La versatilidad de los plásticos

    El PVC (policloruro de vinilo) es un plástico de gran resistencia al desgaste por fricción, no es inflamable y se lo utiliza en la fabricación de cañerías, por ejemplo para el agua. También se lo mezcla con sustancias que le otorgan flexibilidad (plastificantes), el PVC plastificado es usado en la elaboración de telas impermeables (por ejemplo para manteles y cortinas de baño). En varios países el uso de PVC fue prohibido para la elaboración de juguetes (mordillos, especialmente) para niños de menos de 3 años, debido a que algunos de los plastificantes utilizados son tóxicos.
    El polietileno se emplea habitualmente en la fabricación de envases y juguetes.
    El PET (polietilentereftalato) es muy usado para hacer botellas para gaseosas.

    Todos y cada uno de nosotros hemos tenido entre nuestras manos recipientes de plástico para usos muy diversos y habremos observado que unos son más rígidos que otros. Esta característica se aprovecha para su aplicación, pues mientras que los recipientes rígidos se usan generalmente para envasar líquidos muy fluidos, los que no lo son se destinan para materiales un tanto pastosos como la salsa de tomate, la mostaza, el champú, etc., en los cuales la posibilidad de deformar la botella contribuye a que el contenido salga más fácilmente.
    Pero si todos son de plástico, ¿cómo es que su comportamiento es distinto?, ¿qué es lo que hace la diferencia?
    La respuesta a esta pregunta es: su estructura íntima.
   Cada plástico tiene una estructura propia que es responsable de sus propiedades
y, por lo tanto, de los usos que se le puede dar.

Incursionando en la química

   ¿De qué están hechos los plásticos?
   ¿De dónde proviene la materia prima fundamental para la elaboración de plásticos?
   Nos sorprendemos cuando nos enteramos que los poliésteres o las poliamidas (como el nylon), así como el polietileno y el PVC, son todos materiales derivados de una sustancia que se obtiene del petróleo. Se trata del etileno o eteno, sustancia gaseosa a temperatura ambiente, incolora e inodora.
El eteno o etileno es un hidrocarburo, compuesto formado exclusivamente por hidrógeno y carbono. Podemos decir que los átomos de carbono son la base química de los plásticos mencionados.

   Recordemos algunos nombres de materiales plásticos .
   polietileno, policloruro de vinilo, poliestireno, poli...

   Desde el punto de vista de su estructura "íntima", los plásticos son materiales poliméricos.
¿Qué significa esto ? La palabra polímero proviene del griego:
poli = muchos    mero = parte
   Las moléculas de un polímero se obtienen por reacción entre un gran número de moléculas (n) más sencillas (monómeros); esta reacción recibe el nombre de polimerización.

Por ejemplo,
el polietileno resulta de la polimerización del etileno o eteno:
n etileno -----------> polietileno

el polipropileno proviene de la polimerización del propileno o propeno:
n propileno -----------> polipropileno

el monómero del policloruro de vinilo (PVC) es el cloruro de vinilo:
n cloruro de vinilo -----------> policloruro de vinilo (PVC)

La polimerización también se puede realizar entre moléculas de monómeros diferentes. Por ejemplo la baquelita es un copolímero del fenol y el formaldehído.

¿Sabía que ...
la baquelita fue el primer polímero totalmente sintético, que se obtuvo?
Esto ocurrió en 1907. Este plástico fue muy utilizado para la fabricación de manijas de planchas, teléfonos, enchufes, etc. Actualmente fue sustituido, en gran parte, por los acrílicos.

A modo de cierre ...

Algunos autores definen a los plásticos como polímeros sintéticos orgánicos (pertenecen a la llamada química de los compuestos de carbono).

Pero puede surgir una pregunta ...
¿Todos los materiales de estructura polimérica son materiales plásticos? La respuesta es no.
Existen muchas sustancias naturales que tienen estructura polimérica, por ejemplo, el almidón y la celulosa, ambos polímeros de la glucosa. Ni el almidón ni la celulosa (principal constituyente del papel, de la madera y del algodón) son plásticos.