Se denomina sustrato a un medio sólido inerte que cumple 2 funciones esenciales :

Anclar y aferrar las raíces protegiéndolas de la luz y permitiéndoles respirar y por otro lado, contener el agua y los nutrientes que las plantas necesitan.

Los gránulos componentes del sustrato deben permitir la circulación del aire y de la solución nutritiva. Se consideran buenos aquellos que permiten la presencia entre 15% y 35% de aire y entre 20% y 60% de agua en relación con el volumen total.

Muchas veces es útil mezclar sustratos buscando que unos aporten lo que los falta a otros, teniendo en cuenta los aspectos siguientes :

• Retención de humedad.
• Permitir buena aireación
• Estable físicamente
• Químicamente inerte
• Biológicamente inerte.
• Tener buen drenaje
• Tener capilaridad
• Ser liviano.
• Ser de bajo costo
• Estar disponible.

Los sustratos más utilizados son los siguientes : cascarilla de arroz, arena, grava, residuos de hornos y calderas, piedra pómez, aserrines y virutas, ladrillos y tejas molidas (libres de elementos calcáreos o cemento), espuma de poliestireno (utilizada casi únicamente para aligerar el peso de otros sustratos.) , turba rubia, vermiculita.